Die Royal Naval Reserve (RNR) hat ihren Ursprung im Seemannsregister, das 1835 eingerichtet wurde, um Männer für den Marinedienst im Kriegsfall zu identifizieren. 1854 meldeten sich jedoch nur 400 der 250.000 im Register eingetragenen Männer freiwillig zum Dienst im Krimkrieg. Dies führte 1858 zu einer königlichen Kommission für die Bemannung der Marine, die wiederum zum Naval Reserve Act von 1859 führte. Damit wurde die RNR als Reserve von Berufsseemännern aus der britischen Handelsmarine und den Fischereiflotten gegründet, die in Kriegszeiten zum Dienst in der regulären Royal Navy herangezogen werden konnten. Ursprünglich war die RNR nur eine Reserve von Seeleuten, wurde aber 1862 um die Rekrutierung und Ausbildung von Reserveoffizieren erweitert. Seit ihrer Gründung trugen die Offiziere der RNR auf ihren Uniformen eine einzigartige und unverwechselbare Spitze, die aus ineinander verwobenen Kettenstreifen bestand.