Originalmente publicadas sob o título Educated Imagination e dirigidas a todos os «consumidores de literatura», o conjunto de palestras que formam este volume explora o valor e usos da literatura no nosso tempo. Neste livro intemporal, Frye argumenta que a imaginação deve ser cultivada não só para podermos fruir as grandes obras de arte, mas para podermos reivindicar as mais básicas capacidades humanas em todo o seu esplendor. No entanto, a imaginação, tal como a liberdade, só é operacional se for treinada: só temos liberdade de expressão se tivermos aprendido a usar a linguagem; só temos liberdade de movimentos se tivermos aprendido a andar. Da mesma forma, só podemos valer-nos da imaginação se a tivermos treinado. O grande ginásio da imaginação é a literatura.

As propostas de Frye para o ensino da literatura incluem uma ênfase precoce na poesia, a «forma literária central e original», o estudo intensivo da Bíblia e dos clássicos gregos e latinos, uma vez que estes incorporam todos os grandes temas duradouros do homem ocidental, e o estudo das grandes formas literárias: tragédia e comédia, romance e ironia.