« Les lettres qui forment cet ouvrage ne constituent pas un traité philosophique. Elles ont été écrites sans autre intention que d'imaginer le fruit d'années de réflexion et d'expérience d'un père fictif. De lui et de son fils, on sait seulement qu'ils ne se parlent plus depuis longtemps et que la relation entre eux est pour le moins froide. Ils sont en cela profondément contemporains et réels. C'est sur ce fond d'incompréhension et de ressentiment que le père a décidé de léguer à son fils une manière de testament spirituel. Le fils est donc libre de l'accepter ou de le rejeter. Ou de suspendre sa décision. Ou d'en changer avec le temps. Mais l'essentiel, pour ce père, est d'avoir prononcé une parole. Le reste, c'est-à-dire la façon dont elle sera accueillie, ne lui appartient pas. D'où une liberté de ton et de pensée qui ne s'embarrasse pas de ménagements. » En vingt-huit lettres, ce père essaiera donc de transmettre au fils une sagesse — un savoir de la vie, une tradition de l'homme —, abordant tour à tour autant de thèmes (le déracinement, le tragique, la blessure, le témoignage, le pardon...) qui en détaillent la teneur et la gravité. Au-delà de son destinataire explicite, c'est à l'ensemble de ses contemporains que s'adresse ici l'auteur, aussi bien à ceux qui ont rompu cette transmission qu'à ceux qui sont ainsi privés de legs et qui se retrouvent souvent abandonnés et désorientés.