Dans cet essai, Emerson met en avant les fondements du transcendantalisme, un système de croyance qui épouse une appréciation non traditionnelle de la nature. Le transcendantalisme suggère que le divin, ou Dieu, imprègne la nature et que la réalité peut être comprise en étudiant la nature.
Dans son essai, Emerson divise la nature en quatre usages : la marchandise, la beauté, le langage et la discipline. Ces distinctions définissent les façons dont les humains utilisent la nature pour leurs besoins fondamentaux, leur désir de plaisir, leur communication les uns avec les autres et leur compréhension du monde.