L'essai littéraire a suscité de nombreuses études empiriques, mais rares ont été les tentatives de le définir. Il n'existe même pas d'accord sur ce que peut être le corpus de l'essai, d'où la nécessité de décrire le genre comme possibilité expliquant les œuvres. C'est ce que se propose de faire le présent ouvrage. Des chapitres sur Montaigne, Pascal, Diderot, Michelet, Breton, Borduas, fournissent les éléments d'une situation rhétorique qui préside à la constitution de l'essai; celui-ci fait ensuite l'objet d'une description systématique, où des concepts fournis par l'analyse structurale se combinent avec des notions héritées de l'ancienne rhétorique pour jeter les bases d'une typologie.