本书也是《辛苦了，红头巾》的姐妹本，两本书都以绘本的形式，通过精美的绘图与感人的故事，向孩子们叙述早期"下南洋"的先辈们在新加坡工作、生活以及落地生根的故事，让孩子们有机会了解早期外来劳工的生活面貌。

"苦力"（英文是 Coolie，方言则是咕哩）指的是早年从中国到南洋做粗重工作的廉价劳工，他们主要是来自福建、广东一带。他们为什么要离乡背井来到南洋工作呢？基本上，就是为了以劳力换取微薄的工钱，除了养活自己外，也可以把工钱寄回家乡，让家乡的亲人过更好的生活。

苦力主要是从事粗重的搬运工作或体力工作，如果我们进入时光隧道，来到古老的新加坡河的驳船码头，我们可以看到很多苦力来往于驳船与码头之间搬运货物。

作者也希望通过绘本故事，向孩子们宣扬"刻苦耐劳，不怕吃苦"的精神。