En dag i maj 1862 kommer Axel Johnson, sadelmakarson och bodbiträde från Jönköping, vandrande till Stockholm. Arton år gammal med ränseln över axeln och huvudet fullt av drömmar, samma drömmar om framgång och lycka som tusentals andra fattiga ungdomar vid 1800-talets mitt. För de flesta går drömmarna i kras, men Axel Johnson strävar målmedvetet uppåt.

Han handlar med kol och stål, en handel som växer så pass att han skaffar en egen ångare för frakterna. Han utökar med fler båtar och rederiet växer till ett av landets största. Han öppnar linjetrafik till Sydamerika och skeppar kaffe från Brasilien. Axel Johnson kan snart kalla sig köpman, redarkung och industrialist. När han dör 1910 är han en av landets mest inflytelserika män. Han är miljardär och har lagt grunden till ett helt affärsimperium, dagens investmentbolag Nordstjernan och Axel Johnson-koncernen.

Utifrån unikt arkivmaterial ger Axel Odelberg en närgången skildring av en man som utvecklades från ambitiös yngling till affärsgeni och familjeförtryckande despot. Genom berättelsen om huvudpersonens relationer och metoder får vi samtidigt följa den nya tidens framsteg inom vetenskap, demokrati och handel i Sverige och Europa.