本书由作者的两部著作《西潮》《新潮》组成，兼含附录年表等。《西潮》记录了1842年至1941年间的中国历史，主要讲述外来文化对中国文化的影响。由于前半段是作者"亲闻"的，后半段是作者"亲历"的，故被作者视为"有点像自传，有点像回忆录，也有点像近代史"。《新潮》则讲述中国文化在外来文化影响下所发生的种种变化。书中所反映的不仅是他的一生，更是他一生所经历的时代。蒋梦麟的一生经历了从中国学究的私塾到西洋自由的学府，从古老的农村社会到近代的都市文明，从身经满清专制的皇朝到接受革命思想的洗礼。他多年生活在广大的外国人群里面，更不断生活在广大中国人群、尤其是知识青年群众里面。他置身于中西文化思想交流的漩涡，同时也看遍了覆雨翻云沧海桑田的世局。