小说塑造了一个热心教育事业的青年教师濑川丑松的形象。丑松是新平民，为避免社会的歧视，隐瞒自己的出身，后来接受了平等思想的影响，公开了身份，以致不能继续任教。作品揭露野蛮的身份制度和各种恶势力，被称为自然主义文学的代表作。虽然书中主题反映出受卢梭和左拉的影响，但得到夏目漱石等人欣赏，岛崎藤村由此成为备受瞩目的日本自然主义文学代表作家。