本书讲述的是明朝洪武末年朱棣与朱允炆争夺皇位的故事，故事以一种有结拜意义的"问荆草"串联，情节曲折离奇，既有虚构的人物和故事，又有历史人物和事件。一个偶然的机会使朱棣与一名落第举人何富贵和一个地痞流氓狗剩儿结合在一起，结拜成兄弟，由此拉开了三兄弟为夺皇位的斗争。其中燕王朱棣狡诈狠毒，多方利用结拜兄弟和宫廷及社会的各种势力，为其卖命，在最后得知小皇帝是其私生子时，仍把小皇帝的母亲即皇太后亲手掐死，揭露了封建统治者为了皇位而毫无人性的一面。全书结构严密紧凑，情节一波三折，语言通俗白话，以古典文学章回小说风格展开故事，跌宕起伏，结尾引人深思，具有良好的可读性和启迪性。