本书为余秋雨戏剧著作《戏剧理论史稿》的首次修订版，作为中国大陆首部完整阐释世界各国自远古到现代的文化发展和戏剧思想的史论著作，出版后即获北京全国首届戏剧理论著作奖，曾经被很多大学作为教材使用，其中包括台湾、香港、新加坡的一些大学。在使用十年之后，1992年又获得国家文化部颁的"全国优秀教材一等奖"。本书作为余秋雨教授的首部学术著作，也奠定了他在戏曲界的地位。三十年间，很多出版社都想再版本书，但余秋雨教授都没有同意。理由只有一条，它实在太厚了，整整六十八万字，一定会把信任他的读者压得喘不过气来。他一直企盼能抽出一段较长的时间，由自己大删一遍。于是就搁置至今。奇怪的是，整整三十年过去了，不仅没有出现"同类新书"，连本书中提到的那些经典，知道的人也越来越少，包括很多从事电影、电视、戏剧的专业人员。这种状况让余秋雨教授颇为震惊，再加上半年前几位著名编辑及一些学生的再三询问与寻找，余教授终于下定决心开始系统修订，本书才得以与广大读者见面。