När tvillingarna Courtney föds år 1860 är deras öden redan förutbestämda: en dag ska de ärva sin fars förmögenhet och familjens farm. De två bröderna kunde dock inte vara mer olika. Den inåtvände bokmalen Garrick undviker helst allt som har med boskapshantering att göra, medan den älskvärde Sean är äventyrslysten och stark. Det tycks uppenbart vem som är bäst lämpad att ta över farmen. Men det är inte alltid saker och ting blir som man tror... När Garrick plötsligt tvingas bli farmens överhuvud, och sköta boskap på heltid, ger sig brodern ut på egna äventyr. Kriget mellan det brittiska imperiet och zuluriket bildar en dödlig kuliss till Seans jakt på spänning, kvinnor och rikedomar. Men exakt vad är han egentligen menad att göra? Kommer våghalsigheten att löna sig - eller kosta honom livet? "När lejonet äter" är den första delen i Wilbur Smiths omåttligt populära äventyrsserie om släkten Courtney.