Buddhismus vznikl ve východní části starověké Indie, ve starověkém království Magadha a v jeho okolí (nyní v indickém Biháru) a je založen na učení Siddhárthy Gautamy. Náboženství se vyvinulo, když se šířilo ze severovýchodní oblasti indického subkontinentu přes střední, východní a jihovýchodní Asii. V té či oné době to ovlivnilo většinu asijského kontinentu. Dějiny buddhismu se také vyznačují vývojem mnoha hnutí, rozkolů a škol, mezi nimi i Theravāda a tradic, s kontrastními obdobími expanze a ústupu. Rané zdroje uvádějí, že Siddhārtha Gautama se narodil v malé republice Shakya (Pali: Sakka), která byla součástí říše Kosala starověké Indie, nyní v současném Nepálu. Je tedy také známý jako Šákjamuni (doslovně: "Mudrc klanu Shakya).Raně buddhistické texty neobsahují žádný nepřetržitý život Buddhy, teprve později po roce 200 př. N. L. Byly napsány různé "biografie" s mnoha mytologickými ozdobami. Všechny texty se však shodují na tom, že Gautama se vzdal života hospodáře a žil nějakou dobu jako asketa sramana a nějakou dobu studoval pod různými učiteli, než dosáhl nirvány (hašení) a bodhi (probuzení) meditací.