Francesco Petrarca è considerato il fondatore della lirica italiana, così come la vediamo ancora oggi: il suo sistema culturale ruota attorno alla centralità dell'uomo e la sua opera poetica è una lunga autobiografia. In lui vita e letteratura, reciprocamente connesse, sfumano l'una nell'altra. Vissuto in un secolo, il Trecento, di grandi sconvolgimenti, ha anche trasformato il concetto di cultura, dandole un valore superiore a ogni altra cosa del mondo, e ha interpretato la figura dell'intellettuale quale custode della civiltà. Calato nella realtà del tempo, prese posizione – in lettere, invettive, trattati, ma anche nelle rime del Canzoniere – su questioni della più viva attualità. Ma in ogni sua opera si dispiega la meditazione sui grandi dissidi dell'animo umano, lacerato tra le passioni terrene e gli aneliti verso l'elevazione dello spirito, l'oltremondano e l'eterno.