Machiavelli è un frutto di quella grande tradizione fiorentina quattrocentesca di un umanesimo "pratico", non formalistico, né erudito o estetizzante, sempre ancorato alla realtà e alla vita. Ebbe il coraggio dell'incoerenza, adeguando il suo pensiero al mutare delle situazioni contingenti, subordinando la teoria alle esigenze del momento. Ridefinì l'idea tradizionale di virtù, spogliandola di connotazioni etiche e religiose per farla assurgere a quell'insieme di competenze e di comportamenti ritenuti efficaci a garantire il potere del principe e il bene della cosa pubblica, anche attraverso frode, crudeltà, avarizia, dissimulazione, se utili per la salvezza e la prosperità dello Stato. La sua figura fu a lungo equivocata (e lo è tuttora) quale teorico della tirannide e dell'immoralità politica; in realtà Machiavelli oggi può essere letto come il maestro di un approccio anti-ideologico alla realtà, capace di adeguare le risposte al mutare dei tempi e delle situazioni.