La pace di Vestfalia del 1648 pose termine a due guerre che funestarono l'Europa nel XVII secolo: la Guerra dei Trent'anni tra l'imperatore e gli Stati del Sacro Romano Impero, cui presero parte altri sedici Paesi europei, e quella degli Ottantant'anni tra le Province Unite e la Spagna. Sebbene gli aspetti confessionali, cattolico e protestante, avessero avuto un ruolo importante nei conflitti, prevalse la lotta tra i singoli Stati per l'affermazione dell'egemonia politica ed economica. Con grande mutevolezza di alleanze e sacrificio di soldati e civili, le guerre tedesche seguite da violenze, fame, malattie ebbero come risultato quasi il dimezzamento della popolazione. Ma nel campo delle relazioni internazionali, furono gettate le basi per l'equilibrio di parte consistente dell'Europa e dell'assetto dei moderni Stati europei. Gli articoli del trattato che riguardavano la Germania divennero fonte di diritto pubblico e il potenziale distruttivo del dissenso religioso fu espunto dalla storia del Paese.