Renata è una giovane e ricca nobile che vive in provincia con il padre, un uomo molto attaccato alle tradizioni e da sempre contrario a ogni cambiamento. Al contrario del genitore, Renata ha una visione della società molto progressista e pensa che sia giusto abbracciare quanto di buono la modernità abbia da offrire. Quando in città arrivano i Sangalli, tornati in Italia dopo aver fatto fortuna in America, sembra finalmente essere giunta l'occasione di rinnovo che Renata tanto aspettava: Fanny e Edoardo Sangalli sono infatti una giovane coppia vibrante di entusiasmo, istruiti e sensibili, l'ideale di indipendenza che Renata ha sempre sognato. Tuttavia, nonostante tutte le loro buone qualità e l'ampio patrimonio, i Sangalli restano di estrazione borghese, e passa poco tempo prima che la diffidenza dei nobili del luogo si trasformi in vera e propria ostilità. A ciò si aggiunge la complicata attrazione tra Renata e Edoardo, entrambi divisi tra sentimento e dovere, che li porterà a mettere in discussione non solo il loro ruolo nella società, ma i loro legami familiari più importanti.