En mission en Inde, un lieutenant est reçu au palais du Rajah Maddan. Alors qu'il couvre de flatteries le Rajah, ce dernier le couvre de présents : spectacles sanglants, promenades dans son gigantesque palais et ses jardins peuplés de singes, boite de coquillages — et un harem de jeunes filles de six à huit ans... Après que le lieutenant soit devenu l'époux d'une d'entre-elle nommée Châli, sa mission prend fin. Obligé de rentrer sans la jeune fille qu'il chérit comme son enfant — elle même un présent —, il lui offre en cadeau d'adieu la boîte de coquillage. D'une plume poignante, Maupassant met en avant un récit où la richesse et le luxe d'un Rajah se confond à la violence de ses présents et de ses caprices.