從古代到今天，奴隸制的歷史涵蓋了許多文化，民族和宗教。但是，奴隸的社會，經濟和法律地位在不同的時代和地點在不同的奴隸制中有很大的不同。奴隸制的證據早於書面記錄；這種做法已經存在於許多（如果不是大多數）文化中。奴隸制發生在蘇美爾這樣古老的文明中，以及幾乎所有其他古代文明中，包括古埃及，中國古代，阿卡德帝國，亞述，巴比倫，波斯，古希臘，古印度，羅馬帝國，阿拉伯伊斯蘭哈里發蘇丹國，努比亞和美洲前哥倫佈時期的文明。古代奴隸制是債務奴役，對犯罪的懲罰，對戰俘的奴役，對兒童的遺棄，和奴隸孩子的誕生。