Saga þrælahalds spannar marga menningarheima, þjóðerni og trúarbrögð frá fornu fari til okkar daga. Hins vegar hefur félagsleg, efnahagsleg og lögfræðileg staða þræla verið mjög mismunandi í mismunandi kerfum þrælahalds á mismunandi tímum og stöðum. Vísbendingar um þrælahald eru fyrirfram skrifaðar skrár; venjan hefur verið til í mörgum ef ekki flestum menningarheimum. Þrælahald átti sér stað í siðmenningum eins gömlum og Sumer, sem og í næstum öllum öðrum fornum siðmenningum, þar á meðal Egyptalandi til forna, Kína til forna, Akkadíska heimsveldið, Assýríu, Babýlon, Persíu, Grikklandi til forna, Indlandi til forna, Rómaveldi, Arabíska íslamska kalífatinu. Og Sultanate, Nubia og siðmenningar Ameríku fyrir forkólumbíu. Forn þrælahald táknar blöndu af skuldaþrælkun, refsingu fyrir glæpi, þrælkun stríðsfanga, brottfall barna,og fæðingu þrælabarna.