Budizam je nastao u istočnom dijelu drevne Indije, u i oko drevnog Kraljevstva Magadha (danas u Biharu u Indiji), a temelji se na učenjima Siddhārthe Gautame. Religija se razvijala širenjem iz sjeveroistočne regije indijskog potkontinenta kroz srednju, istočnu i jugoistočnu Aziju. U jednom ili drugom trenutku utjecao je na veći dio azijskog kontinenta. Povijest budizma također karakterizira razvoj brojnih pokreta, raskola i škola, među njima i Theravāde, i tradicija, s kontrastnim razdobljima širenja i povlačenja. U ranim izvorima stoji da je Siddhārtha Gautama rođena u maloj republici Shakya (Pali: Sakka), koja je bila dio carstva Kosala drevne Indije, danas u današnjem Nepalu. Stoga je poznat i kao Shakyamuni (doslovno: "Mudrac iz klana Shakya).Rani budistički tekstovi ne sadrže kontinuirani Budin život, tek su kasnije nakon 200. Pne. Napisane razne "biografije" s puno mitološkog ukrasa. Svi se tekstovi slažu da se Gautama odrekao života ukućana i neko vrijeme živio kao isposnik sramane, učeći kod raznih učitelja, prije nego što je meditacijom postigao nirvanu (gašenje) i bodhi (buđenje).