Budismul a apărut în partea de est a Indiei Antice, în și în jurul vechiului Regat Magadha (acum în Bihar, India) și se bazează pe învățăturile Siddhārtha Gautama. Religia a evoluat pe măsură ce s-a răspândit din regiunea de nord-est a subcontinentului indian prin Asia Centrală, de Est și de Sud-Est. La un moment dat sau altul, a influențat majoritatea continentului asiatic. Istoria budismului este, de asemenea, caracterizată prin dezvoltarea a numeroase mișcări, schisme și școli, printre care Theravāda și tradiții, cu perioade contrastante de expansiune și retragere. Primele surse afirmă că Siddhārtha Gautama s-a născut în mica Republică Shakya (Pali: Sakka), care făcea parte din tărâmul Kosala al Indiei antice, acum în Nepalul actual. El este astfel cunoscut și sub numele de Shakyamuni (literal: "Înțeleptul clanului Shakya).Textele budiste timpurii nu conțin nicio viață continuă a lui Buddha, abia mai târziu după 200 î.Hr. Au fost scrise diferite "biografii" cu multe înfrumusețări mitologice. Cu toate acestea, toate textele sunt de acord că Gautama a renunțat la viața gospodarului și a trăit ca ascet de sramana pentru o perioadă de timp, studiind sub diferiți profesori, înainte de a atinge nirvana (stingerea) și bodhi (trezirea) prin meditație.