O budismo surgiu na parte oriental da Índia Antiga, dentro e ao redor do antigo Reino de Magadha (agora em Bihar, Índia) e é baseado nos ensinamentos de Siddhārtha Gautama. A religião evoluiu à medida que se espalhou da região nordeste do subcontinente indiano até o centro, leste e sudeste da Ásia. Em um momento ou outro, ele influenciou a maior parte do continente asiático. A história do budismo também é caracterizada pelo desenvolvimento de numerosos movimentos, cismas e escolas, entre eles os Theravada e tradições, com períodos contrastantes de expansão e recuo. As primeiras fontes afirmam que Siddhārtha Gautama nasceu na pequena República Shakya (Pali: Sakka), que fazia parte do reino de Kosala na Índia antiga, agora no Nepal moderno. Ele também é conhecido como Shakyamuni (literalmente: "O sábio do clã Shakya).Os primeiros textos budistas não contêm a vida contínua do Buda; somente mais tarde, após 200 aC, foram escritas várias "biografias" com muitos enfeites mitológicos. Todos os textos concordam, entretanto, que Gautama renunciou à vida de chefe de família e viveu como um asceta sramana por algum tempo estudando com vários professores, antes de atingir o nirvana (extinção) e bodhi (despertar) por meio da meditação.