Budizmas atsirado senovės Indijos rytinėje dalyje, senovės Magadhos karalystėje ir aplink ją (dabar Bihare, Indijoje), ir remiasi Siddhārtha Gautama mokymu. Religija išsivystė išplitus iš Indijos subkontinento šiaurės rytų regiono per Centrinę, Rytų ir Pietryčių Aziją. Vienu ar kitu metu tai paveikė didžiąją Azijos žemyno dalį. Budizmo istorijai taip pat būdinga daugybės judėjimų, schizmų ir mokyklų, tarp jų ir teravadų, bei tradicijų raida su kontrastingais ekspansijos ir atsitraukimo laikotarpiais. Ankstyvieji šaltiniai teigia, kad Siddhārtha Gautama gimė mažojoje Šakijos (pali: Sakka) respublikoje, kuri buvo senovės Indijos Kosalos karalystės dalis, dabar šių dienų Nepale. Taigi jis taip pat žinomas kaip Šakjamuni (pažodžiui: "Šakjų giminės išminčius).Ankstyvuosiuose budistiniuose tekstuose nėra nuolatinio Budos gyvenimo, tik vėliau po 200 m. Pr. Kr. Buvo parašytos įvairios "biografijos" su daugybe mitologinių pagražinimų. Visuose tekstuose sutariama, kad Gautama atsisakė namų šeimininko gyvenimo ir kurį laiką gyveno kaip sramanos asketas, mokydamasis pas įvairius mokytojus, prieš meditacijos būdu pasiekdamas nirvaną (gesinimas) ir bodį (pabudimas).