Buddhismen opstod i den østlige del af det antikke Indien, i og omkring det gamle kongerige Magadha (nu i Bihar, Indien) og er baseret på Siddhārtha Gautamas lære. Religionen udviklede sig, da den spredte sig fra den nordøstlige del af det indiske subkontinent gennem Central-, Øst- og Sydøstasien. På et eller andet tidspunkt påvirkede det det meste af det asiatiske kontinent. Buddhismens historie er også præget af udviklingen af adskillige bevægelser, skismer og skoler, blandt dem Theravāda og traditioner, med kontrasterende perioder med ekspansion og tilbagetog. De tidlige kilder siger, at Siddhārtha Gautama blev født i den lille republik Shakya (Pali: Sakka), som var en del af Kosala-riket i det antikke Indien, nu i nutidens Nepal. Han er således også kendt som Shakyamuni (bogstaveligt: "The Shage of the Shakya clan).De tidlige buddhistiske tekster indeholder intet kontinuerligt liv i Buddha, først senere efter 200 f.Kr. Blev der skrevet forskellige "biografier" med meget mytologisk udsmykning. Alle tekster er dog enige om, at Gautama afviste husholdernes liv og levede som en sramana-asket i nogen tid ved at studere under forskellige lærere, før han nåede nirvana (slukning) og bodhi (opvågnen) gennem meditation.