A rabszolgaság története számos kultúrán, nemzetiségen és valláson átível az ókortól napjainkig. A rabszolgák társadalmi, gazdasági és jogi helyzete azonban a rabszolgaság különböző rendszereiben, különböző időpontokban és helyeken jelentősen különbözött. A rabszolgaság bizonyítékai megelőzik az írásos feljegyzéseket; a gyakorlat sok, ha nem a legtöbb kultúrában létezett. A rabszolgaság olyan régi civilizációkban, mint Sumer, valamint szinte minden más ókori civilizációban előfordult, beleértve az ókori Egyiptomot, az ókori Kínát, az Akkád Birodalmat, Asszíriát, Babilóniát, Perzsiát, az ókori Görögországot, az ókori Indiát, a Római Birodalmat, az Arab Iszlám Kalifátust és Szultanátus, Núbia és Amerika kolumbusz előtti civilizációi. Az ősi rabszolgaság az adósság rabszolgaságának, a bűncselekményért való büntetésnek, a hadifoglyok rabszolgaságának, a gyermekek elhagyásának,és a rabszolga gyermekek születése.