A buddhizmus az ókori India keleti részén, az ősi Magadha Királyságban és annak környékén (ma Biharban, India) keletkezett, és Siddhārtha Gautama tanításain alapszik. A vallás az indiai szubkontinens északkeleti régiójából Közép-, Kelet- és Délkelet-Ázsián át terjedve alakult ki. Valamikor vagy máskor az ázsiai kontinens nagy részét befolyásolta. A buddhizmus történetét számos mozgalom, szakadás és iskola, köztük a teraváda és a hagyományok fejlődése is jellemzi, ellentétes időszakokkal a terjeszkedés és a visszavonulás között. A korai források szerint Siddhārtha Gautama a kis Shakya (Pali: Sakka) köztársaságban született, amely az ókori India kozalai birodalmának része volt, a mai Nepálban. Így Shakyamuni néven is ismert (szó szerint: "A Shakya klán bölcse).A korai buddhista szövegek nem tartalmazzák Buddha folyamatos életét, csak Kr. E. 200 után később különféle "életrajzokat" írtak sok mitológiai díszítéssel. Minden szöveg egyetért abban, hogy Gautama lemondott a házvezetői életről, és egy ideig szramana aszkétaként élt, különféle tanárok mellett tanult, mielőtt meditációval elérte a nirvánát (oltás) és a bodhit (felébredés).