Depuis la mort de son père, Cédric vit avec sa mère en Amérique, où il s'est fait beaucoup d'amis. Un jour, il doit partir en Angleterre auprès de son grand-père, un vieux lord dur et orgueilleux qui veut faire de Cédric un vrai petit lord. Cédric est heureux de devenir comte mais il commence à s'inquiéter lorsqu'il apprend que sa mère ne pourra plus vivre sous le même toit que lui...

Quand Cédric arrive à la maison, une voiture est stationnée devant la porte. Un monsieur est là, qui l'examine avec insistance.

"Voici donc le petit Lord Fautleroy", dit-il.

Et c'est vrai! Cédric est désormais l'unique héritier du comte de Dorincourt, son grand-père. Le jeune garçon quitte son faubourg de New York, son ami le cireur de bottes, son petit coin dans la boutique de M. Hobbs, l'épicier, et il s'embarque pour l'Angleterre. Là-bas, dans son château, le grand-père l'attend.

Alors commencent de curieux rapports entre un garçon souriant, au coeur d'or, et un vieil homme sévère et hautain, que tout le monde redoute...