Η ιστορία της δουλείας εκτείνεται σε πολλούς πολιτισμούς, εθνικότητες και θρησκείες από τα αρχαία χρόνια έως σήμερα. ωστόσο, οι κοινωνικές, οικονομικές και νομικές θέσεις των σκλάβων διέφεραν πολύ σε διαφορετικά συστήματα δουλείας σε διαφορετικούς χρόνους και τόπους. τα αποδεικτικά στοιχεία της δουλείας προηγούνται γραπτών αρχείων. η πρακτική υπήρχε σε πολλούς, αν όχι στους περισσότερους πολιτισμούς. η δουλεία συνέβη σε πολιτισμούς τόσο παλιούς όσο και των Σουμερίων, καθώς και σχεδόν σε κάθε άλλο αρχαίο πολιτισμό, συμπεριλαμβανομένων της αρχαίας Αιγύπτου, της αρχαίας Κίνας, της Ακαδικής Αυτοκρατορίας, της Ασσυρίας, της Βαβυλωνίας, της Περσίας, της αρχαίας Ελλάδας, της αρχαίας Ινδίας, της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, του Αραβικού Ισλαμικού Χαλιφάτου και Σουλτανάτο, Νούβια και προ-Κολομβιανοί πολιτισμοί της Αμερικής. η αρχαία δουλεία αντιπροσωπεύει ένα μείγμα χρέους-δουλείας, τιμωρίας για το έγκλημα, της δουλείας των αιχμαλώτων πολέμου, της εγκατάλειψης παιδιών,και η γέννηση των σκλάβων παιδιών.