Slaveriets historia sträcker sig över många kulturer, nationaliteter och religioner från antiken till idag. Men slavarnas sociala, ekonomiska och juridiska ställning har skiljt sig väldigt mycket i olika system av slaveri på olika tider och platser. Bevis för slaveri föregår skriftliga register; praxis har funnits i många om inte de flesta kulturer. Slaveri inträffade i civilisationer så gamla som Sumer, liksom i nästan alla andra antika civilisationer, inklusive forntida Egypten, forntida Kina, Akkadiska riket, Assyrien, Babylonia, Persien, antika Grekland, antika Indien, Romarriket, det arabiska islamiska kalifatet och Sultanate, Nubia och de pre-colombianska civilisationerna i Amerika. Forntida slaveri representerar en blandning av skuldslaveri, straff för brott, slaveri av krigsfångar, övergivande av barn,och födelse av slavbarn.