Pierre Perrault consigne les impressions fugaces qui l'envahissent à mesure que le brise-glace où il navigue, le Pierre-Radisson, remonte les eaux glacées jusqu'au Grand Nord. Dans sa volonté de comprendre le « mal du Nord », il tire ce livre qui, parmi son œuvre immense, a valeur de testament. Le lecteur y trouve en effet les principaux thèmes qui jalonnent le travail de Perrault : le fleuve, les explorateurs, la poésie, l'odyssée de la parole, la capacité à nommer un territoire afin d'orienter sa mémoire, de s'y identifier. À sa parution initiale en 1999, ce livre s'est vu attribuer le prix du Gouverneur général du Canada.