Non sono lontani i tempi in cui i contadini rappresentavano la maggioranza della popolazione europea. Le campagne, con i loro ritmi, le forme di produzione, l'organizzazione sociale, hanno mantenuto – si potrebbe dire fino all'altro ieri – un peso preponderante nella storia d'Europa. L'analisi di Werner Rösener traccia con rigore l'evoluzione della vita rurale europea lungo dodici secoli di storia e tocca tutti i profondi cambiamenti che hanno interessato le campagne in questo esteso arco cronologico: dal sorgere della signoria fondiaria all'introduzione della rotazione obbligatoria, dall'inclusione in un'economia di libero mercato al traumatico impatto con la modernità.