Efter det ödesdigra beslutet att pröva en ny genväg västerut befinner sig Donnerkaravanen, sammanlagt nittio personer - män, kvinnor och barn - på randen till en katastrof. En rad missöden har förföljt dem ända sedan den dag i juni 1846, då de startade sin resa från Springfield, Illinois, på väg mot Kalifornien. Krympande matförråd, osämja och en liten pojkes mystiska försvinnande - och död - har drivit de resande till vansinnets gräns. De kan inte undkomma känslan av att någon — eller någonting — förföljer dem. De kämpar för sin överlevnad i de förrädiska bergen, i den glödande hetta som får sanden att koka, i snöovädret som fryser deras oxar till is på stället, alltmedan den osynliga ondskan växer omkring dem — och inom dem.