本书从思潮与人物相结合方面对清代学术思想进行了总的历史考察，介绍了清代学术发展过程中各方面的成就，及其各学派的师承源流、得失成败，并对清代学者的治学方法与治学精神进行了大量论述。在该书中，作者将清代学术的发展与欧洲的文艺复兴相比附，认为"清代思潮"的总趋势是"以复古为解放"，意即以复古的形式表达自己时代的新思潮。