《幻灭》是两个有才能、有抱负的青年理想破灭的故事。作者将这两个青年的遭遇与整整一代青年的精神状态，与整个社会生活，特别是巴黎生活的影响紧紧联系在一起，使之具有了普遍意义。

这本小说展示了法国大革命后从外省到巴黎的广阔图景，描绘出王政复辟时期种种最富有特征意义的现象，反映出在残酷而复杂的现实社会中，青年的才能怎样遭受摧残，幻想怎样遭受毁灭，文学界的圣殿怎样被用来作无耻交易的场所而变成污秽肮脏的地狱。巴尔扎克本人称《幻灭》是"我的作品中居首位的著作"，"充分地表现了我们的时代"。