Quando alguém questionava Michel de Certeau a respeito de sua identidade profissional – intrigado com a sua maneira de transpor as fronteiras entre as disciplinas, de questionar os pressupostos e de pôr em prática os métodos das mesmas sem se deixar confinar nem se instalar aí permanentemente –, ele respondia que era um historiador, mais precisamente um historiador da espiritualidade. A própria natureza de seu objeto de estudo e a maneira como ele tinha se apegado à sua história haviam inspirado suas viagens: "Sou apenas um viajante. Não só porque viajei, durante muito tempo, através da literatura mística (e este tipo de viagem exige ser modesto), mas também porque – tendo feito, no tocante à história ou a pesquisas antropológicas, algumas peregrinações ao redor do mundo – aprendi, no meio de um tão grande número de opiniões, que eu não passava de um particular entre muitos outros, limitando-me a relatar alguns dos itinerários traçados – na diversidade de numerosos países, passados e presentes – pela experiência espiritual". (Da introdução)