في هذه المقدّمة الموجزة، تنظر هيرمايوني لي في أصول كتابة السيرة وتطوّرها. وتحاول الإجابة عن أسئلة محدّدة: لماذا يثير بعض الأشخاص والأحداث التاريخية كثيراً من الاهتمام؟ كيف يمكن مقارنة السير بالتاريخ والأعمال الروائية؟ هل يجب أن تكون السيرة صحيحة؟ وهل من المقبول إغفال بعض الأمور أو إخفاؤها؟ هل يجب على كاتب السيرة أن يعرف صاحب السيرة شخصياً؟ وهل يجب أن يكون كاتب السيرة غير موضوعي؟ وفي إطار ذلك، تستعرض الخلفية الثقافية والتاريخية لأنواع مختلفة من السير، وتتفحّص مختلف العوامل التي تؤثّر في كتّاب السيرة. وتتساءل عمّا إذا كانت هناك استراتيجيات وأخلاقيات ومبادئ مختلفة مطلوبة للكتابة عن إحدى الشخصيات مقارنة بأخرى.