Considéré outre-Rhin comme l'un des livres majeurs consacrés à l'Allemagne de l'entre-deux-guerres, le récit d'Angelika Schrobsdorff retrace la vie anticonformiste de sa mère, Else Kirschner, née dans une famille de la bourgeoisie juive de Berlin. Libérée des préjugés de son temps, choisissant de vivre avec un artiste plutôt que d'épouser l'excellent parti qui lui était présenté, mère de trois enfants de trois pères différents et immergée dans l'intelligentsia berlinoise des Années folles, cette femme, éprise d'indépendance et convertie au christianisme, sera happée par une horreur à laquelle elle refusait de croire. Elle trouvera pourtant dans l'épreuve et l'exil une clairvoyance et un courage inédits au regard d'une vie jusqu'alors consacrée à la bohème, aux fêtes et à l'amour. Née en Allemagne en 1927, Angelika Schrobsdorff a grandi à Berlin avant de s'exiler avec sa mère et sa sœur en 1938 en Bulgarie, où elle est restée jusqu'à la fin de la guerre. Son premier roman, Die Herren (« Ces messieurs »), publié en 1961, a fait scandale par sa liberté de ton. Au début des années 1970, elle part vivre à Paris, où elle épouse de Claude Lanzmann, puis s'installe à Jérusalem en 1983, avant de retourner vivre à Berlin en 2006.