Sur le front franco-allemand, durant la guerre de 1870, le hasard réunit deux jeunes Anglaises, Grace et Mercy. Lorsqu'un obus frappe la première, Mercy décide aussitôt d'usurper son identité pour rompre avec un passé infamant et vivre enfin une vie meilleure. Mais la fausse Grace, de retour parmi les siens, est bientôt rejointe par la vraie, qui a miraculeusement survécu... W. Wilkie Collins poursuit avec audace sa critique sociale et offre l'un de ses plus beaux portraits de femme, celui d'une Marie-Madeleine des temps modernes.