Déprimé et soucieux de se refaire une santé, un jeune Anglais s'embarque sur l'Elseneur avec pour équipage une bande d'éclopés et de repris de justice. Très vite pris dans une mutinerie déclenchée au passage du cap Horn, confronté à des assassins assoiffés du sang de leurs supérieurs, il se découvre soudain une férocité insoupçonnée. Quoi de plus précieux que la vie dès lors que l'on se doit de défendre celle de l'énigmatique fille du capitaine ? Écrit au sortir d'une grave dépression éthylique, ce livre pose avec violence une question transversale à l'œuvre de Jack London : celle de la force brute et du mal, dans une société régie par la loi du plus fort.