Gobineau, fin connaisseur de l'Asie et admirateur inconditionnel de ce classique du genre picaresque, n'hésitait pas à proclamer : L'Orient nous a apporté deux chefs-d'oeuvre, les Mille et Une Nuits, et Hadji Baba. James Morier, voyageur et diplomate anglais en poste à Téhéran au début du siècle passé, aurait rencontré en chair et en os le héros de cette histoire - qui lui aurait confié, sous la forme d'un manuscrit, l'histoire de sa vie... Fils d'un barbier d'Ispahan, Mirza Hadji Baba pratique cent métiers avant de conquérir de haute lutte, dans un monde semé d'embûches autant que de merveilles, un poste enviable dans l'entourage du shah. Tour à tour porteur d'eau, charlatan, bourreau, médecin, homme de religion, argent matrimonial, respectable marchand, confident d'un vizir, quelquefois honnête, la plupart du temps amoureux : tel est le personnage auquel nous finissons par attacher nos pas, au point que ses aventures, bientôt, deviennent les nôtres...