« Un vieux donjon, entouré de fossés, de chaussetrapes et de herses. » C'est ainsi que l'historien de la langue et académicien Gaston Paris qualifiait l'orthographe du français. Plus de cent ans après, la forteresse semble toujours imprenable mais le temps n'est plus où les linguistes tenaient l'orthographe pour la science des ânes. Signe des temps : l'étude des systèmes graphiques est inscrite au programme des étudiants de licence et de master ; une « question de graphie » figure désormais aux concours de recrutement des enseignants de français.
Cette introduction à l'histoire de l'orthographe s'inscrit dans cette actualité. Des exercices pratiques sur des exemples attestés, suivis de corrigés complets initient le lecteur à la méthode et aux outils actuels. Ce manuel apprend à décrire l'origine des différents graphèmes et les fonctions successives qu'ils ont reçues dans l'histoire. Il est le fruit des recherches des deux auteurs sur les manuscrits et imprimés du Moyen Âge à nos jours.