L'abbé Pierre Froment, curé à Neuilly, a décidé d'entreprendre un pèlerinage à Lourdes en compagnie de son amie d'enfance, Marie de Guersaint.Marie, souffrant depuis l'adolescence d'une paralysie des deux jambes, mise sur ce voyage et les miracles de Lourdes pour retrouver l'usage de ses membres. Quant à Pierre, fils d'une mère catholique et d'un chimiste ne jurant que par la science, tiraillé entre raison et religion, il rêver d'aider Marie, et ainsi de retrouver la foi qui peu à peu le quitte...Suite à un voyage à Lourdes, Zola décide d'apporter un témoignage sur le pèlerinage, les malades, les miracles, la ville et sa grotte. Dès sa sortie, ce premier tome de la série des « Trois Villes » connaît un succès retentissant et est vendu à cent vingt mille exemplaires en seulement un mois. Pour autant, le roman est rapidement mis à « l'Index » par l'Église catholique, car il peint à la fois la souffrance des pèlerins dans leur foi, et expose la lutte entre croyance et raison.-