Après avoir amassé une fortune suffisante pour élever leur enfant Jean, un humble couple dévoue leur vie entière pour son bonheur. Mais un après-midi, le petit Jean semble avoir disparu. Son père a beau l'appeler dans tout le village, seul le sanglot de sa femme lui répond. Les parents décident alors de vendre leur maison pour parcourir la France entière à la recherche de leur fils... D'une plume sensible, Maupassant affirme sa position de maître de la nouvelle capable de rendre les émotions aussi pures qu'intenses.