Diego Velázquez (1599-1660) est nommé, à 24 ans, peintre du roi Philippe IV. Portraitiste du souverain et d'Olivares son premier ministre, il participe de la construction de l'image officielle du nouveau royaume. Il s'impose également dans la peinture d'histoire dès 1627, et surtout en 1635, lorsqu'il peint La reddition de Breda pour le palais du Buen Retiro, à Madrid. Dominant à la fois le portrait et la peinture d'histoire, son œuvre dépasse les limites de ces différents genres picturaux, et propose une fusion novatrice du portrait et de l'histoire, de la fiction et de la peinture de genre : un art total qui donne lieu à des chefs-d'œuvre comme Les ménines ou Les fileuses. Cet ouvrage propose une synthèse sur le peintre : sur sa vie, sur son contexte historique et sur son œuvre picturale. Le commentaire de tableaux est intégré à une réflexion sur Velázquez en tant que peintre d'histoire, ainsi que sur ce que ses peintures nous disent de l'histoire du royaume de Philippe IV.