Lucien a soif de reconnaissance. Il aimerait connaître le succès en tant qu'auteur et être reconnu par le cercle des intellectuels parisiens. Mais il possède un hanidcap, celui de ne pas habiter Paris, de n'être qu'un provincial ordinaire. Cette oeuvre majeure raconte son parcours malheureux et les nombreux obstacles auxquels Lucien, une fois monté à la capitale, se retrouve rapidement confronté. Il y est aussi et surtout question de la désillusion qu'il ressent en découvrant l'envers du décors, la face sombre de ce rêve qui l'animait et les nombreuses impostures de la société bourgeoise de l'époque.
Par sa virulente critique sociale, ce classique possède un regard d'une grande modernité.