Efter att ha blivit av med jobbet ger sig den unge maskinarbetaren Étienne Lantier ut på en vandring i norra Frankrike. Han anländer så småningom till en gruvby där han hittar både arbete och inackordering hos familjen Maheu. Familjen har arbetat i gruvan i generationer, och det dröjer inte länge förrän Étienne förälskar sig i dottern Catherine, som dock redan är upptagen. Att gruvarbetarnas förhållanden dessutom är under all kritik gör att Étiennes frustrationer snart bubblar upp till ytan. Och när han börjar dela med sig av sina socialistiska värderingar, tänds det en låga i byn som ska komma att bli svårsläckt. Om missnöjet tillåts att stegra väntar katastrofen runt nästa hörn. Är Étienne beredd på konsekvenserna av sitt eget agerande? Dagbräckning är den trettonde delen i Émile Zolas episka generationssaga om släkten Rougon-Macquart. -