La pâle Pauline croise la route du narrateur en évitant son regard. La mort semble prête à l'emporter. Qui est-elle ? Que lui est-il arrivé ? Quel secret cache-t-elle ? Trois narrateurs vont se succéder pour retracer sa tragique histoire. Dans cette œuvre romantique, qui constitue l'un de ses premiers romans, Alexandre Dumas s'inspire des thématiques sombres et inquiétantes des romans gothiques : scènes nocturnes, lieux effrayants, bâtiments en ruines, château traversé de passages secrets, terribles brigands, morts tragiques et pauvre héroïne sacrifiée.