Deux Persans, Usbek et Rica, se rendent en France, où ils séjournent quelques années. Ils se livrent alors à une comparaison entre les mœurs françaises et celles de leur propre pays, décelant entre elles des équivalences surprenantes et s'étonnant aussi de l'étrangeté de certaines pratiques européennes.

Dans ce roman tout à la fois sérieux et drôle, Montesquieu prend le masque de l'Oriental musulman pour représenter autrement la société de son époque. Il évoque, sur le ton de l'ironie, les prestiges éblouissants et trompeurs, les cérémonies absurdes et les abus de pouvoir. Son œuvre nous entraîne dans la découverte d'un passé lointain et proche ; elle constitue une des manifestations les plus réussies de ce « règne de la critique » qui caractérise, à beaucoup d'égards, le Siècle des lumières.