Un joven desilusionado de la vida recibe como regalo una piel de zapa, que le concederá todos sus deseos, pero cada vez que eso sucede, la piel se vuelve más pequeña y cuando ella desaparezca, el joven morirá. Ese dilema, de si se quiere cambiar la felicidad (representada por el cumplimiento de los deseos) por la muerte es el fondo de esta famosa novela de Balzac, donde en forma continua está la rivalidad entre el destino y el libre albedrío. Esta fantástica creación del insigne novelista es igualmente una de sus obras más acabadas y el interés no desaparece en ningún momento.